在蝉予等人踏上归途之时，荔国境内的战争正如火如荼的进行。 荔国国土狭长，多为海滩，海上贸易发达，又有稀有矿藏，财富在周边各国中仅亚于尹国，然耕种面积狭小，人口稠密，却多为商贩，每到夏秋必是购粮高峰，因着特殊的环境，荔国周遭海商奇多，有生意可做便是海商，无生意可做，便是海盗。 前些时候，荔国大司农发觉沿海各处的商会活动缩小，货仓并无粮食堆积，甚至各大船坞停靠的船只都不足往年的一半，大司农乔装打扮，带着随身下人前去探查，却在近海处发现大量停泊的船只，而各大商会的订单上，本应出现的谷物稻米，却被各种兵器替代。 大司农心叫不好，这怕是有海盗在蓄谋破坏，急急奔回都城面见荔候，禀报此时，然等他们纠集好守备军，准备对抗南边海岸蠢蠢欲动的海盗时，国土西侧与东侧却突然爆发战事，西侧是郢国忽然夜袭，一口气打下了五个郡，东侧是阵国，因早有摩擦所以有防御，被打下了两个郡。 一天之内，荔侯的奏案上堆满了各地发来的战报，与近臣商讨后，荔侯命太尉前去阻挡攻势迅猛的西侧，原本要去对抗南海岸的守备军调去东边，可谁知第二天又有密探来报，说尹国有约十万大军，正往这个方向来，若是阵尹联手，荔国东部将不保。 荔侯汗如雨下，急的寝食难安，一边疲于应对，一边向其他陈姓诸侯国发去求救密信，然回复甚少，不是信使在半路被劫杀，就是收到的诸侯王忌惮这三国实力，不敢轻易出手，而佐州那边，犀天子也未做出任何回应，等了数日的荔侯，一点消息也没等到，倒是南岛的异目人在未接到任何密信的情况下，向他伸出有偿援手，表示这边有数十万的海军待命，需得支付天价才出动，荔侯实在找不到同盟，只好割肉求兵。 由于荔国南岸的商会，绝大部分被安插了阵国眼线，荔侯购买佣兵一事很快走漏风声，被虞苏察觉。 虞苏立刻报告给高祯，告诉他守在近海的海盗可以随时准备拦截运兵船了。 “你是如何知道此事的？”高祯在日落后，将虞苏请到自己帐中攀谈，虽他心中知道这是个好计谋，可称赞完毕，又生出疑惑。 “臣在佐州时，虽也是客卿，可延元宫上下无人尊重臣，现下回到阵国，却如同回到自己家，里外都有人照应，自然也恢复了客卿职能，那些线人密报，哪能逃过臣的眼，”虞苏在案便落座，伸手就给他斟了杯酒，高祯一饮而尽。 “君上真是事必躬亲，还亲自到阵前，这种事让二翁主来便是，”虞苏很识相的给他满上。 “是啊，虞先生肩不能扛手不能提，干嘛来阵前呢？可是懂兵法？”高祯说罢又一口吃下。 虞苏想着今日也不是什么特别的日子，战事顺利，但未有大捷，怎么高祯看上去兴致大不同？一杯一杯的往下吃。 “兵法略通一二，别的不说，打荔国够用了。” “嗯……郢国那边如何？”高祯嫌虞苏动作慢，经自抢过酒壶，自斟自酌起来。 “郢国原本一路大捷，一口气打下十多个郡，这荔国本就三十多个郡，现在荔国骠骑将军，车骑将军都拥堵在郢兵那边，一时僵在那处，咱们这边先不急着疾行，等到尹兵到了再攻也不迟，顺便臣也想看看，那些海盗能否挡住南岸的异目人佣兵，”虞苏说完，伸手按住高祯手腕；“君上别吃酒了，再吃就要醉了！” “……行，”高祯放下空酒壶，目光已微醺，瞧着虞苏的眼神似笑非笑。 虞苏虽不会去前阵舞刀弄枪，但每次都在后方战车中观望，身上难免沾染血腥灰土，现下虽在帐中，也穿牛皮胸甲护体，款型并不讲究，上面有所磨损，饶是虞苏素以返璞归真为本性，依旧觉得这模样邋邋遢至极，被高祯这样看着，他有些悻悻的低下头。 “现下先别急，让他们以为咱们被布阵困住，让荔兵去对付郢兵，不然他们步伐那么快，待到分荔时，咱们吃亏。” “嗯……” “等尹兵来了，咱们一鼓作气，直接攻进他国都！那些异目人佣兵虽骁勇，可到时候荔侯都没了，他们给谁效力？自然不战而退。” “嗯，好，”高祯点头，脸上逐渐酡红，柔化了他略显阴鸷的五官，笑起来竟有几分醉意朦胧的傻气。 虞苏瞧他酒吃多了，就想叫人服侍他就寝。 “不用……”高祯一把抓住虞苏手腕，似是硬撑着揉揉脸；“每年……仅此一次，等等就好了。” “什么……？”虞苏疑惑。 正在这时，外面进来两个阵兵，手上拖着一套锈迹斑斑的铁甲。 “放下吧，”高祯看见铁甲，眼中醉意醒了几分，笑容也逐渐淡化。 阵兵将铁甲放在高祯身侧便退下去了。 虞苏不解，他仔细瞧这铁甲，依稀辨认出上面的麒麟纹。 这种纹路可不是一般人能用的，可这上面锈迹斑斑……是副老甲了。 自打这副铁甲进帐，高祯的眼神就没离开过它 ，一双手慢慢抚着它的纹路，神思恍惚，虞苏怀疑自己看到了慈爱。 难道这是…… “令郎的遗物？”虞苏迟疑着问，他急的高祯的嫡长子高放死在了炎国。 高祯没有立刻回应，他唤来新酒，倒了满满一杯浇在地上。 “吾郎高放，是孤第一个孩子，也是孤……最悉心教养的那个，若说何为人间至善至美，那必是他了，一表人才，文武双全！心存善念，仅在一十九的年纪，孤与他操练，就已经不敌他了……孤相信，此子日后……必能成大气！”高祯说的动情，又斟一杯酒，浇在地上。 虞苏没有插嘴，同为父亲，失去爱子的伤痛他能体会。 “孤一直以为，他满怀江山社稷，梦想着大展宏图，谁知，谁知啊……他在佐州……杀了程姬的弟弟……” “程姬……”虞苏愣了愣，随即想了起来；“先平王的爱妾？” 高祯这才抬头看向虞苏，他满眼猩红，有泪光在其中闪烁，颤颤着不肯落下，与高祯一个倔脾气。 “你……居然知道程姬？”高祯的话里带了酒气，虞苏知道，伤心之人最容易酒醉。 “自然，在臣最风光的时候，程姬曾主动向臣示好，只是那时候臣心高气傲，没有搭理她，臣知道她有个弟弟，一身纨绔习气，后来听说欠了人钱，被打死在博戏园中。” 高祯听罢，哈哈大笑起来，笑着笑着，眼泪扑簌簌掉下来；“那便是吾郎高放所做的好事！” “啊！？”虞苏一愣，他对此事有记忆，在他被逐出延元宫，栖身于莽君身侧时，有听到民间传闻，说是程姬的弟弟被人打死，对方权势滔天，连犀天子也不敢轻易惩处。 “程姬的弟弟沉迷博戏，输了就赖账，竟赖到了高放头上，被……被他打死在博戏园中！！那程姬……就去先平王耳边哭，要高放的头……先平王忌惮孤，不可能要了高放的命……就把他遣去炎国驻守……” “君上答应了？”虞苏问；“去炎国便是历练，可立功否？” “立功……立他娘的功！！”高祯脸色一变，狠狠将酒杯掷在地上，摔个粉碎，溅起的碎渣划破了虞苏的脸颊。 “他……他去的第三年，便丧命于撒拉勒草原……尸骨无存……”高祯有气无力道，说完沉默片刻，摸索着身旁的铁甲；“他的副将……仅找到了他的甲……孤只能给他塑个衣冠冢，他……就是今日死的……”说到伤心处，高祯忍无可忍，瘫倒在铁甲上，掩面而泣。 虞苏知道撒拉勒草原，那里面积辽阔，与炎国利国均有接壤，且土壤肥沃，可耕可牧，乃兵家必争之地，齐腰深的绿草下，常见穿甲的枯骨，也不知是哪国的勇士客死他乡。 想不到，这其中就有高祯牵挂的那一个。 虞苏瞧他恸哭不已，忙上前搀扶，谁知这七尺男儿失态后如一滩烂泥，再加上他身上也有甲，好容易扶起来，却直接压在了虞苏身上，二人一起摔倒在地。 “当年……孤接到炎国战线吃紧的消息，独自率兵增援，一路上受尽宗滦诸陈的发难！待到终于到了炎国，却……却只有一套染血的铁甲……孤对着这套甲起誓，一定……一定不能让吾郎白白死去！孤一定要让他们付出代价！！” 高祯扎在虞苏颈窝中放声大哭，虞苏推不开他，改为搂，隔着冰凉铁甲，他触碰到了高祯的颤抖，是一位父亲的脆弱。 虞苏眼眶湿润，为达目的，他随时做好奉献生命的准备，连亲生骨肉都被他计划在内，可看着陷入痛苦的高祯，他本以为冷酷到无血无泪的高祯，竟在高放忌日哭成泪人，毫无保留的袒露他的绝望，虞苏忽然觉得，若是真到了奉献自己孩子的那一刻，他不敢想象自己还会否坚持所谓的真理。 翌日清晨，高祯在齐整的列队步伐声中醒来，因着酒好，他并未头痛，只迷糊望着眼前的锈甲看了会儿，接着觉得身下刺痒，伸手抓挠时发觉所触质地不像棉麻，倒像是……羊毛毯子…… 高祯揉揉眼看向前方，视线逐渐清明，是主营帐的帐顶，他会客指挥的场所，并不是他就寝的地方。 高祯奇怪为何自己在这，忽听见身边有人翻身，他随即一愣，歪头去瞧，竟是虞苏。 沉睡着的虞苏不复平日的精明与算计，沉静如玉琢的睡佛，凡尘俗世皆不入他的眼，连眉心火种一般的疤痕都带了某种神性，左眼下的黥面是他的箴言。 高祯楞楞地看着他的睡脸，接着打了个激灵，他这才意识到，二人身上胡乱搭的不是毯子，而是他们俩的衣裳，有外袍，中袍，还有亵衣…… 高祯一打眼，看向倒在一边的空酒壶，记忆随之回笼，他脸上青一阵白一阵，最终一巴掌捂住自己眼睛，只觉得昨晚发生的一切，简直不堪入目……