历经整夜拼杀后，佣兵们边战边撤，赶在天亮前撤回了城内。这一战只算是小试牛刀，黑曜石团损失不大，除了舍弃了城外的营帐，只有部分佣兵负伤。 朗姆显然是其中伤得较深的那一个。他阴着脸，用清水冲洗自己右臂上流血不止的伤口，为自己的一时失察而懊恼。 灰狼踱步巡视着伤员。看见朗姆的伤势，他叫来团中的药师：“给他上点药。” 药师一脸为难：“现在储备的药物不多了，我建议留着备用，万一之后出现伤势更重的人……” 灰狼瞪大眼睛：“缺药？怎么会？我们的资金还很充裕！” “不仅是黑曜石团缺药，整个科罗拉城都缺药……城外都是魔物，没人敢出门采药，大家用的都是库存，用一点少一点。先前商人们听到风声大肆收购囤积药草，现在药草的价格水涨船高，就比如消炎常用的苦葛，一个月前的价格是一枚银币十磅，现在已经涨到了三十枚银币十磅了。” “这还只是普通药材。那些稀缺药材几乎是有价无市，更不用说萃取好的成品药剂了。如果黑曜石团不加节制地使用药物，恐怕就算以现在的资金储备，也难以支撑到战争结束……” “我说用就用！”灰狼厉声道，“人命重要还是钱重要？万一朗姆的伤口发炎感染了怎么办？” “不用管我！”朗姆抬起头，“一点小伤，死不了。副团长，药师说得对，药物要留给更需要的人。” 灰狼皱紧眉头，正想强制让药师给朗姆上药，却听见一个平和的声音：“让我来试试。” 灰狼耳朵一动，是亚当。 亚当走到朗姆跟前，握住朗姆的伤臂：“你配合一点。” “臭教会的！你能帮什么忙？一边去！”朗姆嫌恶地挣开亚当，“少在这里假慈悲。” “我好歹会一点神术，灰狼，管好你的团员。”亚当懒得多费口舌，直接请灰狼压制住朗姆。他把手掌虚盖在清洗好的伤口上，心中默祷： “《世界树》第十二章第六段，若有苦难，请向众神倾诉。” “《光阴神教典》第七章第二段，光明乃世间一切活力的源泉。光阴神之神力保佑信众五谷丰登，身体康健，远离灾殃，治愈痛楚。” “崇高的亚当，请赐予您忠诚的信徒治愈之力！” 亚当手中汇聚起微弱而纯净的橘黄色光点，它们融入伤口，加速着愈合。 朗姆起初还挣扎不断，及至感受到伤口处传来的温暖后，他停止了反抗，任由亚当施术。他感觉伤口处的皮肉像是阳光照耀下的树木，繁盛地生长着，破裂的血管与肌肉慢慢地自行修复，粉色的新生皮肤带着愈合的麻痒感填补了绽开的伤口。 “好了。刚治好的伤口还比较脆弱，记得不要过分使用右臂，更不能再受伤了。短期内也不要喝酒。” 朗姆心情复杂地盯着面无表情的亚当，他想道声谢却说不出口。他昨天才嘲弄了亚当，今天怎么能心安理得地接受亚当的治疗？ “亚当教士大人有大量，不会跟你计较的，你老老实实道谢就行！”灰狼拍着朗姆的背，笑着说道。 “……多谢。”朗姆揉揉鼻子，咕哝道，“这场战打完后我请你喝酒。” 亚当还以一个善意的微笑。这群佣兵都是性情中人，凶恶的外表下藏着一颗容易被打动的心脏。他们没接受过什么教育，因此习惯以偏见看待他人；但也正因为没接受过什么教育，他们才得以保留质朴而真实的情感。 和他们相处，不用伪装，也不用勾心斗角。 “灰狼，能不能帮我一个忙？”亚当问。 “你说。” “能活捉一只魔物回来吗？” “这倒是不难，你有什么用处吗？” “只是想研究一下。” “我会替你捉回来的。可惜咱们人还是太少了。”灰狼环顾四周，焦灼道，“就凭黑曜石团的兵力不可能应付那么多魔物。” “所以我带人来了。”一道冷冽的声音响起，惹得佣兵们纷纷侧目。 弗朗西斯不知何时到来了。他身后跟随着数位容貌各异的人士，其中不少是佣兵们的熟面孔。 “熔炉佣兵团团长，断钢。” “苍星佣兵团团长，夜鹰。” “光阴神教会骑士长，温斯顿。” “光阴神教会神官，中阶神术师，布兰奇。” 科罗拉排行前三的三个佣兵团的首领齐聚此地，加上教会的骑士长和神术师，灰狼顿时信心倍增。 “战况我已知晓。在龙来到之前，请诸位共商对策，抵御魔物的进攻。灰狼，先向各位说说你昨夜交战的心得。” 灰狼点点头，“入夜后不久魔物就发动了夜袭。我们谨慎为上，和魔物的大部队保持着距离，但仍有部分地精钻地接近。它们实力不强，但死亡后接触到灰色雪花就能爬起来以尸体的形态继续战斗，因此十分难缠，我们不得不撤入城内防守。我担心其他魔物也掌握了 类似的技能。” “烬雪？布兰奇，你有什么看法？”弗朗西斯转问随同的神术师。 布拉奇是个须发皆白的老者，他沉吟半刻，道：“这应该是属于某种大型魔法，属下也未曾见过。考虑到有能力发动这类魔法的，我怀疑只有那条还没出现的龙。它具有将普通魔物转化为不死魔物的能力。” “既然如此，这条龙必定具备着某些不死魔法的特性，我认为它也是一个不死魔物。我们暂且把它称作不死之龙。光阴神教会的部分神术对不死魔物有克制作用，但如何破解这个大型魔法，我目前没有头绪。我已经通过神术联络教皇厅询问，教皇厅也闻所未闻，诸位，我们面对的是一个全新的、未知的敌人。在找到破解烬雪的方法之前，诸位可有应对魔物的策略？” “把魔物粉碎成无法行动的状态，这样就算魔物转变为不死也没办法参与战斗。”断钢发言，这位科罗拉排行第三的佣兵团团长是个矮而壮实的男人，手臂粗壮得能跑马，“据我所知，神术是可以做到的。” “我们的神术师数量不足。”弗朗西斯皱眉，“算上我教会里能够参战的神术师也只有一百二十七位，其中能够使用毁灭性神术的中阶神术师不足四十位，而科罗拉城的结界也需要依靠神术师维持。在保证结界稳定的情况下，我最多只能提供三十位中阶神术师和九十位低阶神术师助阵。” “冒昧一问，中阶神术师与低阶神术师都有什么作用？我们没有和神术师合作的经验。”断钢一摊手。 “这个问题我来回答。”回答问题的是温斯顿，这位骑士长常年与神术师合作，深谙配合之道，“低阶神术师掌握着如低阶光疗术等低阶治愈魔法，可以为负伤人员简单治愈伤口；他们也会低阶圣光术之类的辅助法术，能够干扰敌人或者增强己方战斗人员的实力。总的来说，低阶神术师缺乏强力的杀伤手段，他们一般位于队伍后方辅助协同战斗人员。” “中阶神术师所掌握的中阶神术多为低阶神术的进阶版。比如中阶光疗术，可以治愈断肢之类较为严重的伤势，只要断肢还在，就能通过神术修复。除此之外，中阶神术师还习得了强力的攻击和控制神术，比如中阶光爆术，就能起到将魔物粉碎的作用，对于不死魔物更是事半功倍。再比如中阶时间停止，可以短暂地使战场上的指定魔物进入停滞状态，魔物越弱效果越明显。除了担任辅助之外，中阶神术师也可以在战斗人员的掩护之下直接参与战斗。” “那高阶神术师呢？”断钢问。 “你说笑了。高阶神术师是神术师顶峰般的存在，整个科罗拉就只有一位，”温斯顿望向弗朗西斯，“你难道想要主教大人上场拼杀吗？” “我并不反对。”弗朗西斯回答，“必要时我会亲自加入战场。但在不死之龙出现之前，我不会轻易行动。诸位，虽然神术是克制不死生物的有效手段，但我们的神术师人员不足，诸位是否有其他能够针对魔物的方法？” 断钢止了声。佣兵接取委托后，为了证明确实杀死了魔物，会将魔物的一部分割下来；同时，不少魔物本身就能剥取出各类素材。对于佣兵而言，将魔物炸得粉丝碎骨不是个好主意，他们也缺乏这类武器。 但也不是完全没有。 “贝利尔爆炸熔浆，大家应该有听说过吧？”夜鹰说道。她以女子之身位居科罗拉最强佣兵团的领袖，多年来不少人试图挑战她的地位却从未成功，一开口就震慑住了在场众人。 温斯顿和布兰奇脸色骤变，惊讶于夜鹰的大胆；弗朗西斯表情严峻，像是想起了什么不好的事情。断钢拼命向夜鹰打着眼色，示意她不应该在教会面前提起炼金药剂，可夜鹰视若无睹。断钢的担心并非无理——炼金药剂一直处于教会管控的灰色地带，有不少保守人士认为炼金术所展现出的种种违反常理、不可思议的现象正是异端的表现，教会虽然没有明令指控炼金术为异端，却禁止了炼金药剂的流通，但炼金药剂一直是黑市上最炙手可热的产品。 “断钢，别挤眉弄眼了。这没什么说不得。”夜鹰挺直腰板，“我认为当下最重要的事，就是消灭魔物，不论采取什么样的手段。主教大人不会介意吧？” 虽然借助炼金产物的帮助有涉嫌异端的嫌疑，但弗朗西斯并不打算在这时深究这个问题。“夜鹰团长，请说。” “贝利尔爆炸熔浆是以食火蜥蜴、红玉髓和烈阳玫瑰精油调制的炼金药剂，非常不稳定，遇到稍微强烈的碰撞或者高温就会产生剧烈的爆炸。过去我们曾借助爆炸熔浆重创过皮糙肉厚的重鳞兽和玄铁龟，如果能够运用到这次的战场上，我相信可以使魔物灰飞烟灭。” “但你也说了，这种药剂很不稳定，要如何才能保证效果而不伤到己方呢？”布兰奇发问。 “可以将爆炸熔浆灌入黏土，制成较为稳定的固体炸药。利用投石机将炸药发射到远处，再以火箭引燃。如此一来，就可阻止魔物死后继续行动。”夜鹰补充。 “听起来是个好办法，问题是去哪里取得足够的爆炸熔浆？”温斯顿问。 “我自有方法，还请主教大人和教会诸位不要过问。此外，不知购买爆炸熔浆的费用能否请教会帮忙报销？” 众人又是一惊。断钢目瞪口呆，心想夜鹰居然敲竹杠敲到教会头上，但他转念一想，这样一来教会也涉嫌购买使用炼金药物，等战争结束之后就不便向夜鹰追责。这一招一石二鸟，夜鹰的胆识和气魄果然非常人可比。 夜鹰挑衅似地盯着弗朗西斯，等待他的回答。弗朗西斯稍作沉默，随即答道：“可以。不止爆炸熔浆的费用，参与此次战争的佣兵教会都将视同骑士，如有损伤或牺牲，一律按骑士标准抚恤。请诸位不必畏首畏尾，务必以保住科罗拉为第一要任。” 众人喜笑颜开。灰狼趁热打铁：“主教大人，如今城内药材稀缺，价格高昂，我们难以负担，能否请主教大人出手协调？” “这件事教会无法提供帮助，但我想神术师能够取代一部分药材的作用。”弗朗西斯答。他并非不想帮忙，只是囤积药材的几个大商家都源自科罗拉的名门望族，如果此刻逼迫贵族放弃利益，恐怕会引起纷争。 灰狼失望地低下头。弗朗西斯说得轻巧，但大部分佣兵对教会心存芥蒂，要他们主动去找神术师疗伤怕是不太可能。 “报告副团长，魔物又发动进攻了！”白羚前来报讯。 “走，让我们好好教训一下这帮魔物！”断钢摩拳擦掌。 众人来到了望台上观望状况。魔物们就快兵临城下，打头阵的是身材高大的巨魔和独眼巨人；他们身后跟着森蚺、灰狼、座狼等等兽型魔物，作为魔物的尖刀阵容；更远处是食尸鬼、哥布林等人形魔物组成的主力军，数量最多；最远处隐约能看到一些树精之类的其他魔物。 “劳烦各位前去迎战，神术师将全力支持各位。”弗朗西斯道。 “就由我们来阻挡巨魔。”温斯顿道。他骑马出城，身后率领着一众骑兵。骑兵们分成两列，中间以铁索相连；他们绕至巨人与巨魔两侧，却不做攻击，等待魔物前进。 一只巨魔试图前行，脚踝却被铁索绊倒，随后越来越多的巨人与巨魔绊倒在战场上，一个压一个，一时之间难以起身。 “不愧是教会骑士，抓住巨魔身下视线不佳、行动笨拙的特点，以绊马索牵制巨魔行动。”灰狼赞道。骑兵们抓住时机，枪矛斧戟纷纷往巨魔脆弱的颈部刺去。 但绊马索并没有拦住所有敌人。灵巧迅捷的兽类魔物从铁索上一跃而过或是在铁索下蜿蜒爬行。狼类魔物最先突破骑兵的防守，逐渐逼近城墙。 “黑曜石佣兵团，出击！”灰狼一声令下，黑曜石团众人纷纷赶赴战场。对于这些灵活凶猛的魔兽，马上作战反而不方便，马匹也容易受到惊吓，因此近身搏击经验丰富的黑曜石佣兵团成为了不二之选。 灰狼抽出双刀，迎面架住一只向他扑来的灰狼。他不屑一笑，长腿踹开狼兽，随即猱身向前，双刀迅速在狼兽脖子上一抹，又顺势斩去狼兽四肢。 “看好，什么才是真正的头狼！” 亚当看呆了眼。灰狼在魔兽间腾挪移转，犹如一阵带来死亡的旋风，四处收割着生命。亚当也总算明白了灰狼为什么叫做“灰狼”——他的作战风格确实和灰狼这种魔兽非常接近，都是借助惊人的爆发和灵巧的身法在转瞬间决胜。不同的是，人形的灰狼明显技高一筹，顷刻之间已经杀死了两只魔兽。 在灰狼的带领下，黑曜石团士气鼎盛。有的佣兵二三合力缠斗住一只座狼——这种狼兽比起灰狼更加巨大，毛发厚实，力量和防御都更突出；有的佣兵与森蚺厮杀，这种魔物最擅长以粗壮身躯绞杀敌人。战况一时僵持不下，而第三波的魔物又浩浩荡荡而来。 “轮到我们了！”断钢身先士卒，冲锋陷阵。他手持一柄巨大长剑，挥舞时风声阵阵，近身者必骨折肉烂。他冲进魔物群中，犹如一台马力全开的人形战车，以无懈可击的锋芒碾压着周围的魔物，一时间魔物的战阵中竟以断钢为圆心出现了小小的空缺。 熔炉佣兵团的佣兵们也展现出类似的作战风格，大刀阔斧，摧拉枯朽，他们喊着震天响的号子，无情斩杀着魔物。第三波的魔物虽然看似是最弱的中等人形魔物，但这些哥布林和食尸鬼拥有远超其他魔物的智慧和配合。比起与佣兵们单打独斗，它们更擅长利用自身数量优势，四五只困住佣兵，将他们从战圈中分隔开，再逐个击破。这招对于断钢和他的手下不太管用，他们威猛刚强的战力显然不是几只哥布林就能困住的。在熔炉佣兵团的剿灭下，魔物竟然呈现出节节败退的架势。 就在此时，从魔物后方飞来一颗颗拳头大小的球状物。这些小球有着皱巴巴的外皮，在落地后立刻裂开，渗出粘液。佣兵们如果不慎踩到粘液，双脚就陷入其中难以自拔。而行动受限的佣兵们自然成了魔物的活靶子。借助粘液的干扰，魔物们又取回主动权。 “是树精发射的种子。苍星佣兵团，准备！”夜鹰举起长弓，随手从背后的箭筒中拈出一只箭。涂满油脂的箭头拂过身侧的火炬，瞬间燃起一团 火焰。夜鹰神色平静，目视远方，屏气凝神，长弓拉成一轮圆月。随着她指尖轻放，火箭“嗖”的一声御风而去。 以此箭为令，数不胜数的火箭如流星一般划过天际，远远坠入魔物后方阵地。这些火箭对前排的魔物们效果有限，但对于后排畏火的树精可谓是效果出众。不比黑曜石和熔炉，苍星佣兵团的成员们并不都具有超出常人的身体素质，他们中的女性成员也是佣兵团中最多的。他们能在与魔物的斗争中屡屡获胜，很大一部分归功于夜鹰的筹谋——她的战斗策略就是利用一切可以利用的工具，无论是陷阱、毒药或者是炼金药剂，避免与魔物硬碰硬，通过针对魔物的弱点来获取胜利。夜鹰从不打没有准备的仗。 战斗整整持续了五个小时。在佣兵与骑士们的浴血奋战下，还能站在场上的魔物越来越少了，胜利的天平似乎逐渐往科罗拉倾斜。 弗朗西斯却没有因此放松警惕。他抬头望着天空。 云来了。 雪来了。 仿佛从云层里透出一声深沉哀婉的叹息，一片片灰白烬雪蹁跹落下。雪花将魔物的尸身从死亡的深渊中拉回，它们以残缺的肉身站起，用介于生与死之间的悲哀的不死形态重临世间。 尽管佣兵们有意识地削减了魔物的行动能力，但就算站不起来，不死魔物们也要爬着前进。哪怕身首分离，四肢皆失，滚落在地上的头颅依旧张着嘴，狠狠咬住经过的人类。它们比生前更加难缠，就连一向勇武的熔炉佣兵团都心生怯意——他们的巨剑拦不住这些前仆后继的尸骸。 “全体撤防！骑士团摆盾阵！”温斯顿喊道。 佣兵们纷纷撤退，骑士们举起巨盾，紧密相接，铸成一面钢铁盾墙，挡住了魔物的来路。 与此同时，准备多时的神术师颂念祷词，神术蓄势待发。在之前的混战中为了避免误伤己方他们一直没有出手，而今正是出手的时机。布兰奇带头举起教典，高声吟唱。 “中阶光爆术！” “中阶光之放逐！” “中阶螺旋光矢！” “中阶弧光波动！” 各种各样的光明神术借由对光阴神的祷告释放，绚烂刺眼的光线在战场中迸发四散，强大的光之能量刺破阴寒的魔氛，灼烧着不死魔物的躯体。炽白的火焰宣告着光阴神不可亵渎的力量，战局瞬间反转。科罗拉城外的天地仿佛化作一个巨大的焚化炉，漫天飞舞的，不是灰烬般的雪花，就是魔物烧化了的黑色残渣。 佣兵们精神一振，在天罚般纷飞降临的神术中，他们看到了获胜的希望。神术，不愧是人类最强大的底牌。 夜鹰却没有表现出开心。她紧蹙眉头，远眺着战线末端的密林。 她突然喝道：“不可大意！有什么东西要来了！” 密林中走出了一排像马一般的身影。 “主教大人，这是人马吗？”亚当朝弗朗西斯发问。他在魔物图鉴中读过，人马是一种具有高度智慧且精通魔法的强大魔物，在与人类的战争中失败后迁移到了森林深处栖息，平常很难看见。 弗朗西斯迅速发动了一个神术——中阶光觉强化。这个神术可以强化眼球摄入光线的能力，从而达到远视或者显微的能力。 他看清了那群魔物。那群魔物的下半身长着马的身躯，但比起普通的马却长着整整八条腿；他们的体表遍布着斑纹，而上半身既不是人也不是马。 是一团蠕动的深红色的触手。 弗朗西斯一贯云淡风轻的面容，也终于出现了难以抑制的恶心和颤抖。 “这是，堕落的斯莱布尼尔。”