瓢泼的大雨也没能浇熄燃烧的战火，里士满城内烽烟四起，哀嚎遍地。 一个红发的女人在残破的建筑中奔走着，她身后跟随着一群穷追不舍的哥布林。 女人的脚步在雨中溅起水花，她的头发一绺绺地黏在脸上，雨水顺着头发流到她的嘴里。她猛地吐出一口雨水，虽然浑身湿透，却双目清明，瞳孔中跳跃着不屈的烈焰。 领头的哥布林吹起长哨，四面八方的哥布林顿时闻讯追来，将女人逐渐围堵进一条小巷。 女人双手摸着墙不住后退，直到摸到了小巷的尽头。她没有退路了。 哥布林们发出恶童般的刺耳笑声，“咯咯”地接近女人。 “都来了吗？正好，一次收拾掉。”女人喃喃自语，屏气凝神。她的头发忽然散发极高的热量，红得越发夺目，无风自动，如同火炬般飘扬翻腾。她的皮肤下亮起了金红色的光芒，隐隐可见血液如岩浆般在静脉中流淌。 她把双掌按在地面，低语道： “盛放吧，烈阳玫瑰！” 忽然间，一道螺旋状火柱从哥布林群的脚下拔地而起，毫不留情地将它们裹入其中。雨水被烈焰蒸腾成白雾，咝咝作响；哥布林们来不及反应，极高的温度瞬间把它们化为飞灰。当火柱消散时，飞散的余烬如玫瑰花瓣漫天飘散，绚丽凄艳。 女人喘着气，靠着墙角休息。刚才的一击已经耗光了她的力气，好在效果不菲。 她没有注意到，有一只哥布林，早已在墙头蹲守多时。它凭借着雨声的掩护，蹑手蹑脚地移动到女人身后的墙上，弓起身体，蓄势待发。见有机可趁，这只哥布林举着匕首从高处一跃而下，直击女人脖颈。 女人听到风声，扭过头去，对上了一张从天而降的狞笑的脸。她瞳孔瞬间放大，想移开身体躲避这致命的一刀，但乏力的身体怎么也不听使唤。 一瞬间，女人的眼里，雨滴、哥布林、匕首都成了慢动作。她眼睁睁着看着匕首落下，脑中一片空白。 她闭上眼睛。 “叮！” 一面巨盾将匕首格开，一记鞭腿把哥布林抽飞到墙上，肋骨尽碎。深黑的披风卷住女子，两人如一道烟般消失在雨幕中。 “吉赛尔，你太乱来了。你不该暴露自己，要是教会知道了怎么办？”救了红发女子的高大男子焦急又无奈地说道。 “教会？他们早就扔下里士满跑了！”名叫吉赛尔的红发女子愤愤不平，在男子的臂弯中瞪着男子，“我在这里出生长大，怎么能坐视这群魔物破坏我的家乡？” “你保护了家乡，谁来保护你？异端罪一经发现就是死罪。” 吉赛尔用力挣扎起来，“放我下来——那不勒斯！我可不怕死，如果你是怕死的软蛋，就该和教会一起滚出里士满！” “你明知我不是——不然我为什么会留下来？”那不勒斯痛苦地望着吉赛尔。他将吉赛尔从臂弯里放下来，搀着吉赛尔在雨中行走。“就算我是教会骑士，也不代表我会像教会那样逃走。这里又何尝不是我的家乡！我只是……担心你。” 滂沱的雨一遍又一遍地冲刷着地面，也让冲动的吉赛尔渐渐冷静下来。她其实知道那不勒斯的心意，只是那不勒斯身上的甲胄，以及黑色披风上印着的日晷纹章都让她感到陌生冰冷。 她另起一个话题：“居民们都安顿好了吗？” “幸存的居民都前往教堂避难了。那里除了我的兄弟们，还有几个自愿留下的神术师和修女。我猜人群中也有你的同类，教堂应该暂时还是安全的。还有一个好消息，听说那条龙已经离开里士满了。” “真的吗？”吉赛尔精神一振，“没了那条龙，我们就有希望打败剩下的魔物了。只是不知道那些魔物究竟中了什么邪，怎么杀也杀不死，只有将它们彻底粉碎才能消灭。” “神术师们说那些是魔物变异成了不死。” “不死吗……”吉赛尔轻叹一口气，“如果阿比盖尔没有离开我们，她一定有办法对付不死。” “阿比盖尔？瓦尔哈拉家的小女儿？”那不勒斯还有些印象，“她不是嫁去科罗拉了吗？” “她十几年前就死了。”吉赛尔惋惜，“瓦尔哈拉家也没有落得好下场。” 她忽然回头望着那不勒斯，面色惨白，神情哀恸。倾盆大雨中，那不勒斯看不清吉赛尔是否流泪。 “你说，为什么教会容不下我们？我们做错了什么，只要被发现就要以异端罪处死？” “所以，所谓的异端，就是使用魔法的人类？”亚当惊讶地复述着克洛伊的言论，“你是怎么知道的？” “秘密。” 亚当陷入沉思。他并没有因为克洛伊的隐瞒而不相信她，因为她的说法让许多难以解释的事情变得通畅。主教祈祷室的卷宗中记载着许多异端被处死的案例，他们无一例外触犯了“渎神”的罪名，但具体是如何亵渎，卷宗中却是语焉不详。现在想来，他们恐怕就是使用了魔法。 《世界树 》中记载，魔法是邪恶肮脏的力量，所以只有魔物会使用魔法，而得到众神庇佑的人类使用神术对抗。如果人类可以使用魔法的力量，那为什么魔法会成为禁忌？ 亚当向克洛伊道出了疑惑。 克洛伊摇头，她也不知道。她侧着头思考了一会儿，告诉亚当另一件事：“我听说有一个由异端者组成的秘密组织，组织成员会使用不同的魔法。如果你有机会和他们接触，或许可以问清是怎么一回事。” “你为什么要告诉我？”亚当不解，“就算你信任我，我也还是一个教士，让我知道这件事对你有害无益。” “我只想让更多人知道真相。”克洛伊平静道，“以我的了解，世界并不全像教典中描述的那样，依然存在着许多不为人知的秘密。如果教会撒了谎，那总要有人把谎言揭破。” “你就笃定你所知道的一定是真相？”亚当尖锐地反问。 克洛伊一时失语。确实，她的所知所想全都基于母亲留下的笔记和书籍。她没有足够的证据，又怎么证明母亲写下的一切不是一个疯女人的臆想？ “我会证明给你看的。”克洛伊重新看向亚当，眼神坚定，“另外，我告诉你这些事，也是希望能对科罗拉有所帮助。如果我们的敌人是使用魔法的魔物，那么一个了解魔法的人类或许能帮上更多忙。” 次日，肯特·伯里克利如约来到主教的会客室。这个矮小老实的男人尚不知道主教宣召自己的目的，以为是克洛伊又闯了什么祸，局促不安地搓着手。见到亚当，立刻赔出一副低三下四的笑脸，话里话外打探着克洛伊的情况。 “别担心，不是克洛伊，主教另有他事。”亚当笑着说。 肯特松了一口气。他仍没完全放下心，小心翼翼地问：“小女近况如何？是否给主教和诸位教士、嬷嬷添乱了？” “一切安好，还请大人不要担心。” 弗朗西斯一来就开门见山：“伯里克利大人，我想要了解十三年前教会屠龙一事的详细过程。” 肯特微张着嘴，露出一副不明所以的表情：“那件事教史上不是有记载吗？” “我说的是详细过程，”弗朗西斯眼神低垂，不怒自威，“伯里克利大人想必知道一些教史里没有的事情吧。” 肯特心下一凛，长叹一声，“那我希望对话只在你我二人之间。” 亚当就这样被撵了出去。 他并不着恼，肯特所说之事必然涉及教会隐私，虽然一时听不到，但弗朗西斯总会告诉他的。 他漫步到了教会门前。一阵冷意席卷了亚当的身体，他忍不住裹紧长袍。算算时日，也快入冬了。 阴翳的天空乌云压城，雷声在云层中含糊咆哮着，仿佛在宣告着一场暴风雨的到来。 天空中隐隐有什么冰凉的东西落下，落在亚当的后颈上，激得他一激灵。 却不是雨水。 他伸开掌心，接住了那片东西——是一片灰白色的雪花。 亚当第一次见到雪花，十分新奇。他双手一翻，笼住那片雪花，快步朝会客室跑去，想给弗朗西斯看看。走到一半他才想起弗朗西斯正忙，只好转头去找克洛伊。 克洛伊见他气喘吁吁跑来，莞尔一笑：“什么事这么急？” “下雪了！”亚当兴奋地说，“我还是第一次见到雪！” “第一次？你之前不在科罗拉生活吗？”克洛伊好奇。科罗拉四季分明，年年都有降雪。 亚当意识到自己说漏了嘴，连忙岔开话题：“你看，我捉到了一片雪花！”说着摊开手，给克洛伊看他掌心的雪花。 “捂了那么久早该化了，你真是没常识！”克洛伊笑话亚当，却瞥见了那枚雪花好端端地躺在亚当的掌心里。 “奇怪，”她伸出一根手指轻轻揉动雪花，雪花并没有融化，而是像灰烬一般破碎飞散开，“这好像不是雪花？” “不是雪花是什么？” 克洛伊脸色巨变，她快步跑出教会。亚当不明所以，紧随其后。 天空已经变成了墨染般的深黑色，无数带着死亡气息的烬雪纷纷扬扬，从天而降。惨白的太阳发着颤抖的光，最终淹没在黑云中，泯然不见。呼啸的风声吹响战争的号角，苍穹之下隐隐传来龙吟阵阵。 “快去通知主教，魔物发动进攻了！”克洛伊大喊。 亚当拔腿就跑。来不及顾及礼数，他一把推开会客室的大门，看见弗朗西斯和肯特惊异的脸：“主教大人，魔物开始进攻了！” 弗朗西斯刚刚结束和肯特的谈话。更不多言，他一抖长袍，干净利落地起身向肯特致谢：“谢谢你的坦诚。战争已经开始，伯里克利大人请善自珍重。” “亚当，和我去钟楼。召集科罗拉的城民，我有话要说。” 与此同时，驻守在城外的黑曜石佣兵团也察觉到了异动。比起异常的天象，他们首先留意到倾巢而出的魔物——这些魔物并不急着进攻，而是在远程武器攻击不到的范围外与佣兵们对 峙着。 灰狼从没见过那么多魔物。哥布林、地精、树精、巨魔、食尸鬼、座狼、独眼巨人和其他他叫不出名字的魔物从森林中、丘陵里、荒原上集结而来，似乎受到什么感召一般对科罗拉虎视眈眈。他能感受到地面微微的震动，那是魔物大军行进的脚步声。 “副团长，他们为什么不进攻？”一个外号叫白羚的小伙子问。他身材瘦削，腰细腿长，在黑曜石团担任前哨。 “他们……在等一个命令。”灰狼面色严峻，“如果我没猜错，魔物们等待的应该是那条龙的号令。” “为什么会这样？魔物们彼此之间互相捕食残杀，除非实力相差过大，否则很少会有一种魔物听从另一种魔物的状况，更何况是那么多种魔物听从一只魔物。那条龙，有这么厉害吗？”白羚发问。 灰狼沉默，即便他有与龙战斗的经验，但在十三年前的战役中，他也没有见过这种情景。他只知道，面对数量如此众多的魔物，以及那条还没出现的龙，哪怕有教会的支援，强攻也毫无胜算。 看着远处乌泱泱一片的魔物，灰狼下达了命令：“密切观察，如果魔物发起进攻，我们边防守边撤退。必要时候撤回城内，据城而守。” 他与弗朗西斯都心知肚明，只有把这场仗打成消耗仗，科罗拉才有可能在总教会的援兵来到之前守住。 科罗拉城内的广场上，城民们也聚集到了一块。弗朗西斯站在钟楼上俯视人群，异常的天象、突如其来的号令都使得民众人心惶惶。在鼎沸的人声里，他听到了男子焦躁不安的嗟叹，妇女们担忧的抽泣，以及孩童拉着母亲的衣角，说：“妈妈，我怕。” “铛！”钟楼的大钟在不是整点的时候长鸣，这是弗朗西斯准备发言的预告。 “科罗拉的城民们，如你们所见，科罗拉现在正面临着一场巨大的考验。相信你们已经听说，魔物袭击了里士满，就要进攻科罗拉。” “现在他们已经发起了进攻。不必担心，教会将誓死守护科罗拉，我会确保你们无虞。” “可是里士满的教会扔下城民跑了！”终于有一个男子大喊出了所有城民心中的最大的顾虑。人群中又激起一阵议论，人人都害怕自己被放弃——教会可以逃跑，贵族可以逃跑，但平民们的全部身家都在科罗拉，即便逃走，又能去哪呢？ 弗朗西斯微微颔首，马上就有教会骑士挤进人群，捂住那个男子的嘴，将他拖走。在这个时候，任何动摇人心的话都是火上浇油。弗朗西斯从怀中掏出一尊光阴神的神像，神明的面目模糊，唯有身下的日晷雕刻得十分清晰。他双手举起神像，高声说道： “我，弗朗西斯，以姓氏和性命向光阴神起誓，城在我在，城亡我亡！” 弗朗西斯的声音坚定沉稳，掷地有声，广场上的民众逐渐收小了声音。他们犹疑不定地盯着弗朗西斯，不确定这位新任主教的话语有多少可信度。 弗朗西斯心中痛骂里士满的教会，如果不是他们像懦夫般逃走，科罗拉的民众也不会如此兔死狐悲。 他继续朗声说：“但我也需要你们同心协力，一起保护科罗拉。请各位城民保持冷静，相信教会，不造谣传谣，维持正常的生活。” “大家是否还记得科罗拉的名字由来？科罗拉意为‘向光明绽放的花朵’。虽然现在光明暂时被乌云掩埋，但永远不会消失。在光阴神的庇佑下，我相信科罗拉必定能挺过这场考验！” 言简意赅的演讲震慑住广场上的民众。他们望着高高在上、不可撼动的弗朗西斯，就像在汹涌的海潮中看见一座明亮的灯塔，指引着心之所向。 弗朗西斯紧握神像，开始带领民众们做祷告。一时间，诵念之声不绝于耳。起初，声音此起彼伏，时强时弱，有悲苦，有畏惧，有怀疑；渐渐的，在弗朗西斯的带领下，祈祷声逐渐整齐洪亮，振聋发聩。在异口同声的祈祷中，人们寻找到一种归依感，仿佛自己不再是形单影只的弱小个体，而隶属于一个坚不可摧的伟大团体。对光阴神的信仰将科罗拉的城民团结，赋予渺小的人类以勇气。他们闭上眼睛祷告，却清楚地看到光阴神站在他们身前抵挡魔物；那浩渺模糊的神容逐渐清晰，与弗朗西斯的长相重叠。 烬雪纷飞，乌云倾城。城外魔物脚步躁动，城内万民齐心祈祷。战争，终于开始。