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三人来到了小山村。
元鼎没有轻举妄动，而是扮演迷路被困山中的商人，和他的书童——李笙藻；马夫——老兵，一起住进了老村长家隔壁的空房子里。当然，老兵修剪了胡子，反穿了军服，把自己弄得邋邋遢遢，一来就钻进马棚里，并没有引起村民的注意。
元鼎发现，村子里老人很多，青壮很少，男人不少，女人不多，孩子不少，却没人管教。老村长见他谈吐气度不俗，态度也比较恭敬，就对他说，方圆几百里的村子都这样，年轻有力气的男人们都跑了，出去闯世界了，不管在外面混得好不好，是死是活，没人愿意回来。元鼎问，村里的农活谁做？如何养活自己？老村长说，老人和女人们都可以干活，孩子也可以帮忙，村里离山下的城镇很远，只要没有天灾，避开战乱，勉强能够养活自己。元鼎道，年轻男人都逃走了，谁来给女人们生孩子？老村长笑了，一脸得色，小看我们山里男人吧，本村长五十多岁了，还刚刚得了一个儿子。
元鼎也笑了，再问下去，势必会引来老村长的疑心。
七八个孩子跑了过来，领头那个，竟是李笙藻。这小子来了没多久，就跟孩子们打成一片，还混上了孩子头。只见他手里抓着一块木头，一边跑，一边大叫。一个憨乎乎的胖子在后面追，大喊，还我木头，还我木头，二狗在城里当官，把你们都抓起来！
元鼎若无其事的笑了笑，做坏事让人心情愉悦，一起扛过枪不如一起分过赃，你知道我干得坏事，我也知道你干得坏事，你和我才会变成朋友，才会无话不说，才会分享心底的秘密。大人如此，小孩亦是。
村长夫人走了过来，抱着几个月大的儿子。娃娃小脸通红，努力挤在妈妈的怀里，寻找温暖和安心。
先生，你叫什么？她问道。
元鼎，他答道，并没有欺瞒。
我叫小芪。
一味药。
一味苦药。
她递上一个小盒子，道，大雪封山，你们怕是要在村里呆上一段时间。这是防冻的膏药，涂在脸上、手上，便不会开裂。
元鼎接过，道谢。
她说，不用谢我，是我姐姐做的，她叫敏珠，是村里的医生。说完，朝另一个院子望去。
顺着她的目光，石磨前，药罐旁，独孤的身影，心无旁骛。
元鼎第一眼见到敏珠，就认定她不是山村的人。她布衣素颜，不施粉黛，却有着与小山村格格不入的……味道。是的，味道。二狗也喜欢，可二狗死了。
她是个可怜人。她道。
你不是吗？他反问，望进她的眼睛。
小芪转身走了，不愿直面他清澈的目光。
李小芪，村长夫人。元鼎搓起一个雪球，远远扔了出去。