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每个城池都有自己的贫民窟，特别是仁川这种没有城墙的港口城市，大大小小的贫民窟就像地面上的苔藓，杂乱无章的堆积在各条道路之间。元鼎让小黄留在小路口的一间饭馆里望风，自己则顺着一条只有一人宽的小巷，找到了昨日被偷钱袋子的壮汉临走前留下的那个地址。在去青石馆之前，他决定先来看看。
元鼎推门而入，院子里静悄悄的，地面上覆着一层浅浅的积雪。前方的屋门虚掩着，像是有人，又无半点动静。他把左手伸进斗篷和棉衣之间，搭在后腰的障刀上，提高了戒备。障刀是短刀，比横刀轻便灵巧，更适合近战防身。进门的一刹那，他就闻到了淡淡的血腥味。
“吱嘎！”房门被推开，映入元鼎眼帘的，是一片狼藉。
元鼎没有贸然上前，而是停在门口，仔细打量四周，在确认没有潜在的危险后，才轻轻迈出脚步，唯恐破坏现场。往前走了两步后，他看到了一双脚，一双男人的脚，棉鞋上面，扎着厚厚的绑腿，那是苦力和江湖人的典型特征。
血腥味似乎更重了。
顺着绑腿往上，是一具斜靠在灶台边的尸体，胸口血迹斑斑，几道伤口已然凝固，不再往外冒血。元鼎蹲下身子，发现此人正是那天在街上要回钱袋子的壮汉，不想竟被人重伤至此，伸手探了探他的鼻息，尚未气绝，但已气若游丝。他探了探壮汉胸前的伤口，伤口不算长，却很深，像是被锐器刺入，直接扎破了脏器；从体温和伤口处血液凝固的程度看，打斗应该发生在前日夜间。他朝壮汉在人中用力掐下。壮汉动了一下，悠悠转醒。
元鼎在他脸上拍了几下，触手处，竟是一片巨大的伤口，定睛一看，伤口整齐划一，一只耳朵已被齐根切下！元鼎倒吸一口凉气，是什么人如此狠毒，伤人之余，还要切去一只耳朵。他见壮汉伤势太重，即便没死，也撑不了多久，便直截了当道：“是不是那些扒子干的？”
壮汉努力睁开眼睛，摇摇头，用力吸了几口气，一张嘴，却吐出一团血沫。
元鼎道：“你我都是唐人，有什么要交待的，我替你办。”
壮汉还是摇头，抬起手，慢慢放到领口，伸出两根手指，捣鼓了几下，拽出一根细细的铁链来，铁链末端连着一块铁牌。元鼎一眼认出，这是军牌，每一名新兵入伍时都会领到一块，上面刻着姓名、籍贯、军职，只有在退伍或战死后才能摘下。只不过，这块铁牌，与唐军制式略有不同，稍长，也稍窄。