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与驿馆一街之隔的地方，矗立着一座钟楼。相传前隋大业年间，有西洋景教的教士远隔重洋来到东方，在山东沿海上岸。他们本想前往洛阳、长安等地传教布道，却因隋末战乱四起，交通阻隔无法成行，只好在青州府城安顿下来。战乱期间，州府官吏逃亡，百姓困顿，时常有受伤的残兵败将来到城中。这些传教士们用自己的方式救助了不少人，帮助城中大户组织民壮保境安民。大唐立国后，当地官员为了表彰他们的贡献，就在城中批了一块地给他们用来修建教堂。从武德到贞观，传教士们整整用了二十年，才建起了这座朴实无华的教堂，他们所宣扬的天主、圣母，也并未得到民众的广泛认可；反倒是与教堂配套修建起来的三层钟楼，由于具备了报时功能，成为了青州府城的一处显著地标。站在钟楼上，不论哪个角度，都能将半个州府尽收眼底。
此时，元鼎正斜靠在钟楼顶层的护栏旁，跟前摆着一只酒壶、半只烧鸡、半碗牛肉、一碟花生米，只消一抬眼，就能将驿馆里新罗人进进出出的动静看得一清二楚。老王的死，犹如一记重击，狠狠敲打在他心头。十几年来，他总是被命运之手推着一步步往前走，无论在遥远的大漠边关，还是在那严酷的秘密训练基地。他永远不是最好的一个，也不会做得太差，他习惯于扮演队副的角色，常以顾全大局安慰自己。老王曾问，你一身本领，完全可以从军建功立业，何必窝在青州府这半拉子地方？元鼎不知该如何回答。他的出生，他的姓氏，还有家族那遥远的荣光，都已随风逝去。
他是被组织派到青州府来的，为了保密，他有了马快这个公开的身份，却不允许主动联络组织；组织需要的时候，才会单线联系他们，去执行一些隐秘的任务，或是配合做一些事情。至于要在地方上呆多久，组织没提，他们也不能问。两年来，他习惯了站在老王身后，学习这个大头马快身上的所有本领；有什么事也都由老王顶着；而今老王不在了，元鼎猛然发现，用不了多久，自己就将是而立之年。
三十而立，人生能有几个三十年？如果组织迟迟没有新的任务下来，自己难道就要淹没在抓捕山贼逃犯这等事上？他不甘心。登高远眺，或许能让自己平静下来，好好考虑自己的将来。作为朝廷的官差，元鼎无法向普通百姓那样以募兵身份去投军，杀敌立功，他的命运，或者说他的特殊身份，其实与朝廷的动向息息相关。
通过长时间的观察，元鼎发现，青州府，或者说整个山东地区，已经变成了朝廷向东北用兵的大后方基地。运河从东南北上，大批粮食自泗水汇入黄河，其中六七成供两京所用，一到两成会拆分开来送入黄河沿岸的几个大型粮仓（如金墉城）作为战略储备，其余一到两成则转而向东运来山东，与山东本地征集的余粮汇合，在青州府集中，然后分批次发完东面的莱州、登州等港口。为什么要从山东而非河北运粮？两个原因：其一，从山东到辽东，走海路更近；其二，海运运粮大、消耗少，军粮从葫芦岛等地上岸后，可以直接送到前线军营。