“久仰各位大名，本该早来拜访，怎奈义军事务众多，一直脱不开身，望请恕罪，晚辈先干为敬！”酒桌上，秦时竹端起酒杯就一饮而尽。刚放下酒杯却瞥见沈蓉，他眼睛一亮，好一个大家闺秀，直勾勾看了两眼，看到对面嫣然一笑，才回过神来——已是失态了。
“复生这么说便见外了，你们活捉马三爷，荡清附近匪患，全镇百姓均感激不尽。沈某敬各位好汉一杯。”沈麒昌注意到了秦时竹的眼神，眉头微微一皱，却又像没事似地端起了酒杯。
“干！”大家一饮而尽，两杯酒下肚后秦时竹只觉得喉咙口火辣辣的有些难受，这酒实在是太烈了。
秦时竹不过就贪看了沈蓉两眼，却不知道对方心里也直犯嘀咕：说是土匪吧，偏又相貌堂堂、文质彬彬，不像个打家劫舍之人；说是正人君子吧，刚才偏又直盯盯的看我，没个礼份，却是色鬼模样。有些让人琢磨不透。
沈麒昌一边给秦时竹夹菜，一边漫不经心地问道：“不知义军今后是何打算？”
“义军以‘替天行道、除暴安良’为宗旨，方今盗贼四起，官府张皇失措，民不安生。秦某无能，愿为百姓守护一方，今后也必当如此。”
“好一个胸怀天下、顾恋苍生，有志气！不知复生认为天下大事如何？”沈麒昌出题了。
“我中华积贫积弱已久，列强环顾伺视，若再不奋发图强，不免有瓜分豆剖之险，甚至有亡国灭种之虞。”
“复生言重喽！”冯监生不以为然。
“不！想八国联军侵我中华、直捣京师，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计十万万两。倘若明年争端再起，再来一次十国联军，亡国恐怕就在眼前，纵不是灭种，我万兆黎民亦将沦为异族奴隶。”
“依君之计当如何自保、自强呢？”沈麒昌又出题了。
“这倒也不难，学西方、兴教育、办厂矿、练新军、开民智都是良方。”
这些不新鲜，沈麒昌都听过，只追问道：“复生所言朝廷均已在办，然成效不大，甲午一战居然败于日本之手，这又如何解释？”
“甲午之败，不是兴洋务而败，而是举洋务未到实处而败。日本自明治维新后发愤图强，君臣一心，国事大有可为，然我国朝争层出不穷，政以贿成，如此反复折腾，自然不如日本，此其一也；日本兴办厂矿多由商人、乡绅所办，不似我国都是官办或官督商办，前者可以厉行节约、获利颇丰，而后者则铺张浪费，更兼大小官员贪污舞弊，所办企业无一不亏空，徒糜金钱而已，此其二也；日本广推文明开化，竭力学习西国文化科技，日皇甚至亲自吃西餐以作表率，我朝虽也学西方，但固执于‘中学为体，西学为用’，朝野上下除少数有识之士外，均泥古不化，依然视西方科学为奇技淫巧，所学三十年依然裹足不前，此其三也；日皇为兴办海军，毅然将三餐省为两顿，大小臣民纷纷仿效、捐助军费，然圣母皇太后万寿庆典耗银数千万，更甚者挪用海军军费兴建颐和园，此其四也。如此这般还有很多，大清安得不败？时竹远居海外，但一日未敢忘国事！”
“甲午之败皆因李鸿章无能，李鸿章丧权辱国。”冯监生还是不服气。
“李鸿章之才确实不如日相伊藤博文、德相俾斯麦等，但举凡我国人物，洞察世情、开眼世界、精通洋务者确实为数不多，李勉强可算一个，除李之外，张之洞、刘坤一、袁世凯也可独当一面。刚毅、徐桐之流昏庸无能，翁同?清谈误国，荣禄、裕禄更只配看家护院。人才凋敝非一日也，如何能成大事？言李鸿章卖国求荣也好、丧权辱国也罢，城下之盟，不得已而为之，弱国无外交耳。”秦时竹拿出了历史学博士的看家本领。
“高论，高论！听君一席言，胜读十年书，我敬复生一杯。”沈麒昌震惊不已，这个后生居然有此见识，莫非自己真的老了。
“说得好，说得好！”沈蓉拍手道，“我倒也想向秦先生讨教一番。”
刚才多看两眼的麻烦来了……