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天渐渐亮了,下了数天的大雨却没有半点停止的迹象,反而越下越大,百步外便是一片白茫茫雨雾。
今天是南郡大量迁移民众去武陵郡的第三天,一群群民众扶老携幼从四面八方拥来,从最北面的编县到当阳县,以及东面的华容县和西面的枝江县、旍阳县,共五个县的二十余万民众离开家园,躲避战乱。
但并不是所有的人都撤往江陵,最北部的编县,大部分民众都撤向了江夏,而东面的华容县也是大都逃往江夏。
实际上只有枝江县、旍阳县和当阳县的十余万人跟随刘备向江陵撤离,官道上,近十万民众向南方迁移。
队伍中夹着牛车、驴车,人群浩浩荡荡,延绵十几里,他们搀扶老人,抱着孩子,穿着蓑衣斗篷,艰难地行走在大雨中的泥泞官道上,缓慢向南方前进。
南郡有三条官道,一条是西道,由当阳县连接枝江县、旍阳县,另一条是东道,由当阳县连接华容县,而现在民众逃难的这条路叫中道,是三条官道中最平坦宽阔的一条路。
尽管官道平坦宽阔,但依然无法提高逃难大军的行军速度,十万难民在官道上龟速难行,很多老人都无法承受这样的折磨,加上淋了一夜的雨,不断有人病死在路上。
刘备骑在一匹雄骏的战马之上,他也头戴斗笠,身着蓑衣,率领三千士兵在两边护卫百姓前行。
此时刘备心中有些后悔了,他没有料到这些民众的行军速度竟是如此之缓慢,一天也只能走二三十里,这里离江陵还有近三百里路程,这岂不是要走十天?而且还要解决难民的食宿问题,
如果是三四天,或许他还有回旋余地,但现在他要耗费十天,这里面就会有变故了。
刘备想丢下这些民众南下,但他又承担不起名誉上的损失,他只得耐住性子,不断命令士兵帮助体弱的老人,尽量加快行军速度。
“主公!”
远处一名斥候骑兵飞奔而至,急声禀报道:“启禀主公,我们发现敌情!”
刘备大吃一惊,他简直怀疑是自己听错了,这里会出现敌情?
“是怎么回事?”他紧张地问道。
“今天刚天亮,有弟兄发现一支骑兵,约五千余人,沿着西道向南去了,骑兵速度极快,斥候们跟不上。”
刘备的脸色刷地变得惨白,他忽然明白了,曹军所谓援助安陆郡是缓兵之计,就是为了迷惑自己,拖延他的南撤,然后派骑兵抢占江陵,截断自己的退路。
他顿时心慌意乱,因为下雨,江面上风浪极大,所以这几天停止了远送民众过江,还有近一半人都在北岸,包括他的家眷,如果曹军骑兵杀至,他们的战船和人口都完了。
刘备又急又悔,催马上前对四周数千难民高声道:“各位乡亲,曹军将至,大家返回家园吧!不要遭受无妄之灾。”
数千民众一起大声叫喊:“我们愿跟随皇叔!”
“我们愿为皇叔效力!”
众人七嘴八舌大喊,喊声越来越大,很快便形成一片民意的洪流,“誓死跟随皇叔!”
刘备心中又是焦急,又是尴尬,本来寄予极大希望的人口财富,现在却成了他的包袱,偏偏还要誓死跟随他。
就在这时,又有斥候来报,“三将军来了!”
三将军就是张飞,刘备的眼睛蓦地瞪大了,他不在江陵守城,跑来做什么?
“大哥!”
张飞催马从远处疾速奔至,“小弟担心你有失,特赶来接应。”
刘备大怒,“谁要你来的?”
张飞吓了一大跳,连忙躬身道:“庞别驾告诉我,刘璟率一万余人出现在竟陵县,抢夺南郡人口,他极可能会来拦截当阳民众,大哥手下无兵无将,小弟怕大哥有失?”
“刘璟会在竟陵县?”刘备一愣,他低头思忖,很有这个可能,既然庞季也这样认为,倒不是三弟鲁莽了。
“那现在谁在镇守江陵?”
“是庞别驾和王参军!”
听说是两人镇守江陵,刘备稍稍心宽,不过庞季应该不知道曹军骑兵偷袭江陵之事,王桀也不知道,他们只防备刘璟,却没想到曹操会有骑兵偷袭。
他立刻对张飞道:“斥候发现了曹军骑兵,正从西道向江陵杀去,你立刻赶回江陵,看能不能抢在曹军骑兵之前,庞别驾和王参军都是文官,我不放心。”
张飞听说有曹军骑兵偷袭江陵,脸都白了,他也立刻意识到了问题的严重,慌忙调转马头要走,刘备却又叫住他,他也担心刘璟真来抢夺逃民。
“还是我回去吧!你率三千军留下。”