“不过，”我继续说道，“产珠最好的软体动物是一种杂色珠母，这是一种珍贵的珠母。珍珠只是一种小球形的螺钿质凝固物而已。它们或者附着在珠母的贝壳上，或者镶嵌在珠母的肉褶间。生在贝壳上的珍珠是粘在壳上的，而嵌在肉褶里的珍珠则是活动的。不过珍珠的形成总需要一个坚硬物体做核心，可以是一个未受精的卵，也可以是一颗沙粒，螺钿质在坚硬物体的表面年复一年地层层积累。”
“一个珠母能产好几颗珍珠吗？”龚赛伊问道。
“是的，小伙子。有些珠母简直就是一只珠宝盒。有人甚至说，见过一个珠母能容纳150条鲨鱼。我斗胆对此表示怀疑。”
“150条鲨鱼？”尼德·兰叫喊起来。
“我说鲨鱼了吗？”我也放大了嗓音。“我是想说150颗珍珠。说鲨鱼根本就是风马牛不相及了。”
“原来如此，”龚赛伊舒了口气说道。“可是先生，现在是否可以给我们讲讲取珠的方法呢？”
“取珠有好几种方法。如果珍珠是附着在珠母上的话，采珠人就用镊子取珠。不过，通常是把珠母晾在铺垫草席的海滩上，让它们在空气中死去。十天以后，珠母肉就腐烂得差不多了。他们就把珠母倒入一口盛满海水的大池里，然后打开贝壳漂洗。接下来是两道筛选工序：先把买卖时称做‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑选出来，装在125—150公斤的货箱里；然后把珠母的腺组织割下来，放在锅里煮沸取出，再用筛子筛选，以便采集很小的珍珠。”
“珍珠是按大小定价吗？”龚赛伊问道。
“不光按它们的大小，”我回答说，“而且还根据它们的形状，它们生长的水质，也就是说颜色，同时还要看它们的光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最美丽的珍珠叫处女珠或范珠。它是单独长在软体动物组织纤维上的，白色，通常不透光，不过也有乳白透光的。最常见的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用来做手链；梨形的可以做耳坠。由于珍贵，因此，它们论个买卖。其他附着在贝壳上的珍珠，形状不规则的按重量交易。最后，那些被称为仔珠的小珍珠等级较低，用量器来进行交易。这些小珍珠主要用在教堂的饰品上。”
“可是，分拣珍珠这活儿一定既费时又麻烦吧？”加拿大人问道。
“不，朋友。这道工序使用11种孔径不一的筛子来完成。留在20—80目筛子里的是上等珠；留在100—800目筛子里的为二等珠；最后使用900—1000目筛子筛选的是仔珠。”
“太妙了！”龚赛伊说，“我明白了，珍珠的分拣或分类已经机械化了。先生，能否给我们说说采珠养殖能挣多少钱？”
“根据西尔在书上说的，锡兰采珠场每年的租税收入大约为300万角鲨。”我回答说。
“是法郎吧？”龚赛伊替我纠正道。
“对，是法郎。300万法郎。”我重复了一边。“不过，我以为，这些采珠场的收入已经不如从前。美洲采珠场的情况也大致如此，在查理·金特统治时期，每年租税收入高达400万法郎，而现在已减少到了三分之二。总而言之，估计目前世界上开采珍珠的总收入在900万法郎左右。”
“先生，就不能说说那些标价昂贵的名珠吗？”龚赛伊要求道。
“当然可以，我的小伙子。据说，恺撒赠送给塞尔维亚的那颗珍珠估计价值我们现在的货币12万法郎。”
“我甚至听说，古代有一位贵妇人把珍珠浸泡在醋里吞服。”加拿大人插嘴说道。
“那是克娄巴特拉[1]。”龚赛伊不甘示弱。
“这恐怕不好喝吧？”尼德·兰接着又说。
“简直是可恶，尼德友。”龚赛伊愤愤地说，“这一小杯醋就喝掉1500法郎，价格够贵的。”
“真遗憾，我没能娶上这个女人。”加拿大人边说，边舞动着胳膊，样子有点可怕。
“尼德·兰，想做克娄巴特拉的丈夫！”龚赛伊叫喊起来。
“我本该结婚的，龚赛伊。”加拿大人一本正经地说，“不过没有成功，这并不是我的错。我已经给我的未婚妻凯特·唐德买了一串珍珠项链，可她却嫁给了别人。而且，这串珍珠项链花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，这串项链上的珍珠可是20目筛子里的货。”
“尼德，你真憨。”我笑着回答他说，“那是人造珠，是里面涂着东方香精的玻璃珠。”
“那，东方香精，也应该很贵吧。”加拿大人不肯服输。
“不值分文。那只是些小鲅鱼鱼鳞中的银白色物质，从水里采集来后用氨保存。它没有任何价值。”
“也许正是因为这个原因，凯特·唐德嫁给了别人。”兰师傅豁达地说。
“不过，说到价值昂贵的珍珠，”我继续说道，“我以为，没有一位君主拥有的珍珠能够与尼摩艇长的那颗珍珠媲美。”
“就是这颗？”龚赛伊指着陈列在玻璃橱的珍珠问道。
“对，就是它。我给它估价200万不会有错。”
“法郎！”龚赛伊急切地补充说。
“是的。”我说道。“当然，尼摩艇长可能只付出了采集之劳。”
“哎！”尼德·兰大声嚷道，“谁说我们明天在散步时就不能碰到一颗和它一样的珍珠。”
“真会做梦！”龚赛伊说。
“为什么我们就不能？”
“在鹦鹉螺号上拥有几百万又有什么用呢？”
“在鹦鹉螺号上是没有用，”尼德·兰反驳道，“可到了别的地方就有用了。”
“噢，别的地方？”龚赛伊摇着头讷讷地说。
“的确，”我说道，“兰师傅说的对。要是我们能够带一颗价值数百万的珍珠回到欧洲或美洲，那么至少能证明我们这次历险的真实性，同时也是对我们这次历险的重大奖励。”
“我同意先生的说法。”加拿大人附和着说道。
“可是，采珠危险吗？”龚赛伊问道，他考虑问题总是那么周到。
“没有危险，要是我们采取一些谨慎的措施的话。”我赶紧答道。
“干这一行有什么危险？最多呛几口水呗。”尼德·兰应和着说。
“正如你说的，尼德。哎？”我尽量像尼摩艇长一样用从容的口吻问道，“你怕不怕鲨鱼啊？”
“我，一个职业捕鲸手，害怕鲨鱼！干我们这一行根本就不在乎什么鲨鱼。”
“可不是用鱼钩钓它们，把它们拖到甲板上，用斧头剁它们的尾巴，开膛破肚，掏出心脏，然后再把它们扔回大海。”
“那么，是……”
“是啊，问题就在这里。”
“是在水里？”
“没错，就在水里。”
“没问题，不过得使一把好叉！要知道，先生，这种畜生有个毛病，必须翻过身来才能咬您。趁它转身时……”尼德·兰在说这个“咬”字时的样子，我感到一股凉气穿过我的脊梁。
“那么，龚赛伊，你呢，你害怕角鲨吗？”
“我嘛，在先生面前就实话实说了。”龚赛伊说道。
“太好了。”我心里想。
“要是先生必须面对鲨鱼，”龚赛伊说道，“我觉得，他忠实的仆人没有理由不陪同他一起去。”
注释
[1]克娄巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。