“您错了，先生。这便是宽大！你们是我的战俘。我一句话就能把你们重新扔入海底，但我还是把你们留了下来。你们攻打过我，你们是来窃取世上没人应该知道的秘密——关于我生活的秘密。你们以为我还会把你们送回到那块不应该再知道我下落的陆地上去吗？决不可能！扣押你们，并不是为了保住你们，而是为了保住我自己！”
这番话说明这位指挥官已经拿定主意，再据理力争也是白费口舌。于是，我又说道：
“先生，如此看来，您仅仅是让我们在生与死之间进行抉择。”
“一点不错。”
“朋友们，对于这样一个问题，实在是没有什么可回答的。”我说道，“幸好，我们对这位指挥官没有作过任何承诺。”
“是的，先生。”这位陌生人答道。
接着，他用一种比较温和的口吻继续说道：
“现在，您得让我把我要对您说的话讲完。我了解您，阿罗纳克斯先生。您，甚至您的同伴，恐怕不该如此抱怨将您跟我的命运联系在一起的偶然机会。在我最喜欢的科学书籍中，您将会发现您出版的那本关于海底世界的著作。我常常阅读这本书。您的著作包括了陆地上科学所能涉及的一切。不过，您并不是什么都懂，也没有亲眼目睹一切。所以，让我告诉您吧，教授先生，您不会后悔在我潜艇上度过一些时光的。您将会去那奇妙王国遨游，惊奇或惊愕有可能会成为您日常的精神状态。那不断呈现在您眼前的景色会令您百看不厌。下一次环游海底世界——说不定是最后一次，有谁能知道呢——时，我会在曾经漫游过多次的海底重新看见我曾经研究过的一切，您也将成为我科学研究的合作伙伴。从这一天开始，您将生活在一个崭新的环境里，您将见到未曾有人——因为我和我的同伴们已经排除在外——看到过的东西。多亏了我，我们这颗星球将会向您揭示它自己最后的奥秘。”
我无法否认，这位指挥官的这一席话对我产生了很大的效果，正好击中了我的要害。我暂时忘记一个人的自由是任何崇高事物也不能替代的。不过，我打算将来再解决这个严重的问题。所以，我回答说：
“先生，尽管您已经同人类断绝了关系，但是您肯定没有完全抛弃人类的情感。我们是海难事故的幸存者，被您仁慈地救到了您的潜艇上，这一点我们将永生难忘。至于我本人，我并不否认，尽管对科学的兴趣会迫使放弃对自由的需要，我们的相遇带来的机遇是对我很好的补偿。”
我以为这位指挥官会跟我握手，承认我们之间的契约。但是，他没有这么做，我真替他惋惜。
“最后一个问题。”当这个神秘的人物想要离开时，我又说。
“请吧，教授先生。”
“我该怎么称呼您？”
“先生，”这位指挥官回答说，“对于您来说，我只不过是尼摩艇长。而对于我来说，您和您的同伴们不过是鹦鹉螺号上的乘客。”
尼摩艇长叫了一声。一个侍者走了进来。艇长用我听不懂的奇怪语言向他吩咐了几句，然后转过身来，对加拿大人和龚赛伊说：
“请跟他走，到你们的房舱去用餐吧！”
“没人会拒绝！”捕鲸手答应道。
他和龚赛伊终于走出了这间将他们禁闭了三十多个小时的牢房。
“现在，阿罗纳克斯先生，我们的午餐也已经准备好了，请让我来给您领路。”
“悉听尊便，艇长。”
我跟在尼摩艇长后面，一出舱门，就走在一条灯光通明的过道里，类似于船上的纵向通道。约莫走了十来米，第二扇门在我面前打开。
于是，我步入餐厅。室内装潢考究、陈设别致：餐厅两侧矗立着高大的有乌木花饰点缀的橡木餐具柜；柜内波纹型的隔板上，价值难以估计的陶器、瓷器和玻璃器皿、餐具晶莹透亮。天花板顶灯的光线倾泻在金银盆、碟上，使它们变得光彩照人；精美的天顶画使顶灯的光线变得柔和悦目。
餐厅正中央摆着一桌丰盛的菜肴。尼摩艇长指了指我该坐的座位，请我入席。
“请坐，”他对我说，“您一定饿坏了吧？请多吃点。”
这顿午餐有好几道菜，全是海鲜。其中，有几道我说不出名字的菜，也不知是用什么原料做的。应该说，菜做得不错，尽管有一种特别的味道。不过，我还是很快就适应了。我觉得这些不同的食品含有丰富的磷，因此我认定它们都是海产品。
尼摩艇长看着我，我什么也没有问他。可是，他还是猜透了我的心思，主动地回答了我渴望向他提出的问题。
“这些菜大多您没有吃过，”他告诉我说，“不过，您尽管放心地吃。这些菜既卫生又富有营养。我已经有很久没吃陆地上的食物了，我的健康并没有因此而受到影响。我船上的人个个身强体壮，他们吃的东西全都跟我一样。”
“如此说来，”我回答道，“所有的食物都是海产品喽？”
“是的，教授先生，海洋为我提供了我需要的所有东西。有时，我撒下拖网，等到收网时，捕获物多得快把网撑破了；有时，我在人类看来无法生存的海洋里狩猎，追捕那些生活在海底森林里的猎物。我的牧群就像尼普顿老牧人的牧群一样，在无边无际的海底牧场上无忧无虑地吃食戏耍。在那里，我拥有巨大的产业，供自己开发利用，而造物主亲手为它播洒各类种子。”
我带有几分惊讶地看了看尼摩艇长，开口说道：
“先生，我完全理解您的鱼网能够为您提供各种美味的鱼。我勉强还能理解，您在海底森林里捕捉野味；可是，我不明白，在您的菜谱里怎么会有肉菜，尽管很少？”
“先生，”尼摩艇长回答我说，“我从来不吃陆地动物身上的肉。”
“那么，这个呢？”我指着一个盘子里剩下的几片肉问道。
“教授先生，您以为是陆地动物身上的肉的东西，其实，只不过是海龟的脊肉罢了。这盘是海豚肝，您还以为是猪肉杂烩。我的厨师是一位烹调高手，并且懂得储藏各类海鲜。请品尝所有菜肴吧！这是一种罐头海参，马来人会说它是世上无与伦比的珍馐；这是奶油，是用鲸鱼乳房里挤出来的奶做的；我们吃的糖是从北海的墨角藻中提炼出来的；最后，我要请您尝尝银莲花果酱，其味道能与最美味的果酱媲美。”
我一一品尝着餐桌上的菜肴，与其说是出于对美食的嗜好，还不如说是出于好奇。尼摩艇长那些叫人难以置信的故事把我给迷住了。
“阿罗纳克斯先生，这海洋可是奇妙无比、取之不尽的衣食之源。它不仅供给我吃的，而且还提供我穿的。您现在身上穿的衣服的布料，是用某些贝类动物的足丝织成的，染成了古红色，而且用我从地中海海兔毛中提炼的紫色加以点缀；您在您的房舱梳妆台上看到的香水，是用海生植物经过蒸馏萃取而制成的产品；您睡的床褥上铺的是海洋里最柔软的大叶藻；您写字用的笔是鲸鱼的触须，墨水是墨鱼或枪乌贼分泌的体液。现在，我食用的一切取之于大海，有朝一日我将悉数归还！”
“艇长，您热爱大海吧！”
“是的，我热爱大海！大海就是一切！它覆盖了地球十分之七的表面，大海的气息纯净健康。在这浩无人烟的海洋里，人绝非孤独，因为他会感觉到在他的周围处处都有生命在蠕动。大海只是一种超自然和奇妙生活的载体；它不是别的什么，而是运动，是热爱。正如你们的一位诗人所说的那样，大海就是无限的生命力。其实，教授先生，自然界中的矿物、植物和动物三界，在海洋里也同样存在。就动物界而论，海洋里主要有四群植形动物、三类节肢动物、五类软体动物、三类脊椎动物——即哺乳动物、爬虫动物以及无数成群的鱼类。鱼类是动物中不可计数的一类，有13000多种，而其中只有十分之一生活在淡水里。大海还是自然界的巨大仓库。可以说，地球始于海洋，说不定将来还会最终归于海洋呢！大海宁静无比，它不属于独裁者。在海面上，独裁者们还能够行使某些极不公正的权利，相互争斗，弱肉强食，把陆地上的种种暴行带到了海上。然而，在海平面以下30英尺的海里，他们的权力就鞭长莫及，他们的影响便销声匿迹，他们的威势也荡然无存！啊！先生，要生活，就生活在大海里，只有海洋里才有名副其实的独立！在这里，我不需要承认什么主宰；在这里，我享受着充分的自由！”
尼摩艇长正说得兴致勃勃的时候，突然停了下来。他是否无意识地超越了他自己平时的谨慎？他是否说得太多了呢？有一会儿工夫，他不停地来回踱步，显得非常激动。接着，他的情绪便平静了下来，脸上重又恢复了往常的冷漠。他转过身来，对我说道：
“教授先生，现在您要是愿意参观鹦鹉螺号，我将听候吩咐！”