行宫建成，皇帝带着浩荡人马赴往阳平。薛凌海手上轻伤早已恢复，妃嫔却像是将他遗忘了般，始终留在御前。薛凌海向来本分，这次被皇帝一同带去行宫。
时光荏苒，言鹏山像是开了窍，抓过几次行刺的毛贼后便被调至御前。薛凌海也没猜透，一个御前侍卫整日找自己搭话作甚。思来想去无解，同言鹏山交好对他而言没有坏处，再者几个月没见着言鹏山的坏心思，薛凌海便也没刻意避嫌。
小贺子如愿进了内务府，前几日庆祝时还教了薛凌海抚琴。薛凌海对揭人伤疤的事厌恶至极，对其父的事绝口不提。倒是离宫前，小贺子问了他几次，需不需要自己找人替他。
那时薛凌海正翻着书卷，听到小贺子的疑惑，笑道：“替不了，放弃罢了。”
“那可是阳平……”
“我知道，我知道。许是劫数，逃不开，躲不掉。随意便好。”
送离他时，小贺子像是最后一次见他般。薛凌海嘴上说着轻松，真到了阳平，他的心悸与头痛便没完没了，折磨得人没了人样。
言鹏山注意到他的异样，想着日落后替薛凌海请个郎中。白日里薛凌海屡屡出错，他又在御前伺候，小差错也是犯不得的。
不过当日犯错的不止他一人。阳平县令未能及时接驾，皇帝在城门前等了一炷香，县令才匆匆忙忙赶赴。
官服歪歪扭扭，官帽戴反了方向。慌乱之间行礼敷衍，皇帝问他在忙些什么，县令说是在平民怨。
大胆，天子脚下，何来怨怼。
回这位大人的话，小官御下无方，这才出了差错。
若不是县令俊秀，皇帝才懒得听他废话。虽说如今皇帝杀人次数少了，内里还是原先的暴烈性子。若生得丑，看在阳平县令治水有方的份上，死罪可免，活罪难逃。
“迎朕进城再废话。”
原是布衣之女为状告无赖，从城墙上一跃而下。老母拖着女儿的尸首，为杳无音讯的儿子讨一下落，为女儿讨一公正。
阳平县令素有清廉贤德的名声，本县大小纠纷处理得干净。这一案，麻烦就麻烦在，那地痞流氓有个临县的官舅爷。为了收集证据，县令先是派了衙门外访，后又宴请官宦。几番操劳，就为着公平二字，已忙碌的数日未着床。
方才审讯出了成效，县令忙忘了时辰，才把皇帝晾在城门外。
听了始末，皇帝嗯了声，让县令去忙自己的。尔后带着太子，身着私服绕着阳平听家长里短。
皇帝嗑着瓜子，嗑下的瓜子皮吐了一路，毫无素质可言。
“这就是县爷。把他抓回去给你当先生，如何。”
“父亲，不要再拿儿子玩笑了。”
皇帝咂摸时对了两下手指，显然嫌弃手上的脏污。眼见着他就要不经意朝太子私服上擦，太子即刻不知从何处掏了张方帕，裹上皇帝的手揉搓着摩擦。
“朕记着你学过功夫，”两人站在县令府前，皇帝指着上方道，“带朕上去偷听。”
太子：“……”
折腾到日落，皇帝那一点新奇才消。太子叫苦不迭，累得恨自己跟着来赴阳平。
言鹏山去太监住处寻薛凌海，没能见着。路上问了不少人，都说见过相似的身形。待言鹏山找到薛凌海时，月挂正中。
薛凌海抱膝，横卧在树下。周遭尽是芍药。
他卸了惯爱示人的笑，像是具行尸走肉。
言鹏山同他隔了不短距离，未上前攀谈。
言鹏山选了另一棵树，同样抱膝靠坐在树下。薛凌海看月，他看薛凌海。